До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, занимался обычными делами. Однажды ему предложили интересную работу в Вашингтоне, и он согласился.
Но по прибытии в столицу его ждала ужасная участь. Соломона похитили и продали в рабство. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и семьи.