Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и заядлого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, вменяем ли он. Попав в отделение, он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, требовательна и помешана на дисциплине.
Макмёрфи решает бросить вызов её абсурдным, по его мнению, порядкам. Он хочет и пошалить, и получить удовольствие. Его мятежный дух заражает остальных пациентов, вызывая беспокойство. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить его и восстановить контроль.